第五章：来人 (第2/3页)
自己的行断，没曾仔细审辨、周详考证。决案草率、不合情理。”史全意道：“方县爷的意思是，陈飞杀地保乃侠义之举，宜从轻发落，那地保却是罪有应得？”尔容缓叹点头，不胜追悔！
那时中午，天气尚热，陈飞与几个村农做田归回，路过浅塘，见许多泥鳅、黄鳝在边塞乱钻翻游，都道好景，要捉些回去为膳。几人下塘，在底沿抓摸，因池水浅少，伸手可捞，那些出洞透乐的黄鳝、泥鳅儿都逃不得，俱让几人抓了个干净。须臾寂寂静静，鳅鳝都躲着不肯出来，几人才罢手上岸。用锄头将其砸死，搓了草绳，累扎绑好！恰一伙地保外头吃了酒，见陈飞几人岸上砸黄鳝，都起了歹心，要抢贪来。趁着酒疯，至几人面前道：“这塘是我东家的，尔等怎能随意捞摸？快快将手里泥鳝放下，以后不可胡为！”一农夫道：“保爷这话倒说得勉强，平常人家都往塘里捞得，东家见了，也都不说，为何今日偏捞不得？”地保骂道：“我整*！这塘自始是动不得的。东家见了不说，是惠恩了。他老人家吩咐了，日后让我等仔细看好，逮着了贼人，任凭我等处置，岂容尔等得寸进尺！”几人故知地保无理，不肯放下泥鳝。地保急恼，揪住一人，喝吓一声，飕的一拳便往他脸面上打，打得鼻嘴出血。夺下东西，又至陈飞前要来。时另一地保尚止道：“这人莫惹！”原来陈飞也是好强的，平常打架不少，不服软的。其有一个认识陈飞，知道他的颜色。这地保不曾理会，见陈飞面相倔傲，更来了气，运足劲力，复往陈飞脸上砸下一拳，严严实实印了一个拳痕。陈飞被打得星花乱冒，怎忍得这等屈辱！亦*拳向地保打来。这伙地保岂容陈飞还手？五个人都来打陈飞。此时气在心头，辱忍腹中，陈飞也不管死生了，要和五人拼命，捡了一块坚石，猛向一地保后脑砸下。好个大石，敲得那人血浆迸射，顷刻倒地，性命不保了。众见打死人了，惧叹不妙，连日赶去官府报案。尔容带人赶来，勘验一番，证据俱足，即押陈飞归案。时未有人向尔容辩释是非。尔容只认陈飞杀了人，判他死罪。事后才慢慢听说了原委，悔听了地保一面之辞。
高戚禧道：“史兄弟说得是。”四人正沉默，史全意又问：“方县爷说过有三件事，愿闻最后一件！”方尔容尚迟疑，不作声色。又道：“自我罢官以来，常思为官之过，来去只有两事错悔，而第三件，却是我罢官后，在天柱铸成的，说出有失颜面，还是不说为好。花小兄弟说我一生清白纯美，实非你所言，真羞愧我了！”念真笑道：“哦。县爷若不便说，干脆莫说了。”众人说时，其内人买菜回来，方尔容介识一番，大家备席起炊。用毕酒饭，高戚禧问尔容：“敢问县爷，那杀死张华的胡人详居何处？”尔容道：“城东葫芦弄里。如今他必定和以前一样横行霸道，坏事做尽，都怪我没及时砍他首级。”高戚禧笑道：“县爷勿劳悬心。你既有两事错悔，高某替你解之。来日我去江南，顺便将那胡人杀了，夺其家财，赠抚陈飞家属，捎县爷慰问之言。如此可行否？”方尔容惊道：“此事凶险，望壮士三思。”高戚禧笑道：“县爷放心！我自幼学艺，只怕不派上用场！惩恶扬善乃我意中事，从不袖手旁观。”尔容道：“高小兄弟真侠义之士也！”说时，跪叩高戚禧道：“老朽先行叩谢，望壮士功成心安！”高戚禧慌忙扶起尔容道：“前辈切莫如此，折煞我了！却不知陈飞家在何处？”尔容道：“正在东林寺，打听便可寻到。”高戚禧道：“如此就好了！”大家相互告别。方尔容送行一程，再拜高戚禧，感激不尽。三人劝其留步，高戚禧以言再许相慰。尔容方才止送。
高戚禧别了花念真二人，直驰武当，见到陈修全，其果然病重，卧床难起。高戚禧不免心酸，生怕师傅突然离世，故*不离，夜夜守侯，和大夫一起精心照料。经服侍一段日子，陈修全病体渐好。高戚禧见陈修全康复，遂放了心，再陪伴半月，又告别陈修全。下山赶路，途经梅镇，早想看望义父义母坟墓，只见坟周并无杂草乱木，猜有人常来祭拜。心中安慰。拜了几拜，守侯一阵，方才离开，取道往鄱阳。决意先杀王福，再杀胡人，后杀丹刀、飞人帮帮主。
高戚禧来到鄱阳，找到净浒帮。大闹一番，不见王福。威逼喽罗，其说王福正与丹刀、飞人帮帮主朱明、杜方县城中卖鱼肉。高戚禧暗喜，因想：“这三个狗帮主聚在了一处，岂非上天*之美？不用我煞费苦心的打听寻找，省多少事！”于是又奔往县城，找到王福三人。三人吆喝叫卖，地上铺了许多山禽野兽，肥鱼鲜虾，四周围了不少买看者。高戚禧拨开人群，喊道：“嘿！你们可是王福、朱明、杜方三人么？”三人见来者出言轻薄，不免愤懑道：“正是我们，这位兄弟可是想拿些鱼肉？”高戚禧笑道：“久闻三位大名，今又听说你们在此买卖，故来见识。我虽无名小辈，对你们敬重得紧哩！请给一只野鸡，一只狍子，两条鲤鱼。”三人见他又如此恭维，倒有些怪疑，搞不懂有甚意图。三人各自拣了食物，交与高戚禧。高戚禧拿了东西要走。三人见他不付钱，慌忙叫住道：“这位，还没给钱呢！”高戚禧笑道：“哦，不好意思。现下我没有钱，三位开个恩，让我下次带钱给你们，下次还要来的，列位总还会在此买卖吧？”王福道：“你是何人？凭甚赊给你？”朱明道：“东西拿回来，没钱就别想要，当我们什么人？莫名其妙！”高戚禧道：“哎哟，说话真难听！亏我以往还那样敬重卿等，如今观之，实庸庸之辈耳！不要便罢，还给列位！”说时，将食物掷在王福脸上。王福大怒，骂道：“你这厮忒不知好歹！瞎了你狗眼，偏把东西扔我脸上？”高戚禧佯惊道：“不留心而已！”王福火冒三丈道：“你说什么？有胆再说？看我揍你！”高戚禧甚傲道：“我只说把*扔在*身上罢了。”王福哇哇大叫，直扑高戚禧。此时远近之人闻听这边吵闹，皆围来观看。时高戚禧趁王福不备，一把将他揪住，扬过头顶，直往地上摔。朱明、杜方见王福受辱，也过来打高戚禧，替王福出气。三人尚较量了几合，王福又命身后的十数喽罗相助朱、杜二人。高戚禧将那些喽罗打散，夺过一杆枪，往朱明胸口上刺去，枪头又准又快，不偏不斜，恰插入朱明心窝。高戚禧既杀朱明，拔出长枪，大喝一声，跃近杜方，转身之势，枪身甩击杜方后背。杜方忽受千钧之力，往前一倾，跌倒在地，吐了一口血。高戚禧余恨未消，复一个翻身，一击前膝，落在杜方腰脊。杜方毙命。王福吓得不敢出声，偷偷溜进人群，想寻逃脱。高戚禧看见，紧追上去，只是人群阻隔，行进不便。而王福却七转八拐，即欲消失。高戚禧大急，不住将人分拨，叫喝“让开”。一群百姓只顾看山看海地看热闹，一时也散不开。高戚禧击出“翻云覆雨”，人群散倒，既而又追，眼见与王福数丈之遥，高戚禧一个腾空，扬起长枪，就要往王福头上劈。此时人头攒动，王福察觉，紧挨越过几人。枪头却不转弯，竟打在一对夫妇头上。高戚禧大惊，收枪已晚，枪头摔得夫妇头颅鲜血直流。夫妇正携带一对儿女。夫妇伤重已死，吓得子女大嚎大哭。高戚禧悔之不迭，苦不堪言。不敢多想，紧忙去追王福。此时出了人群，王福仍在前狂奔。高戚禧施展轻功，一记“晚虹穿云”，击中王福。王福负伤在地，高戚禧赶至，横扫一枪，削下其首。回来又将朱明、杜方的人头削下。撕下一片衣服，将人首包好，骑马便走。喽罗亦不甘心道：“好汉且留下姓名，来日必找你报仇！”高戚禧听见，回马冷笑道：“我叫高戚禧。告辞了！”高戚禧一路狂奔，一面懊悔方才错杀无辜，一面盘算如何找到胡人，且虑胡人乔迁别处，生怕找他不到！来至九江，*县城，打听妥毕，胡人果然仍居原处。当晚去了东街葫芦弄，潜入其室，将胡人杀死，又得来其财，翌晨赶往东林寺，找到陈飞一家，说明来由，转诉方尔容悔歉之言，取财安抚。又往陈飞坟前表白方尔容之意，且求地下魂灵谅解好人之心。陈飞一家也都为高戚禧送行，皆言不怪方知县。高戚禧见事皆妥，放心去了。
高戚禧快马加鞭，驰行数日，回至具匡山。上子隐府时，恰守山兵卫远远看见，一人道：“那不是帮主的好兄弟高戚禧么？”另者道：“极像，许又来看望帮主罢！”两人说时，高戚禧临近，交出一个包裹道：“两位兄弟，请将此物交给你们帮主。”兵卫正问何物，高戚禧道：“我叫高戚禧，你们帮主的兄弟，就说我送此人头乃一片心意，望你们子隐帮事事顺心！我也替你帮主解忧排患了！在下不便造访，就此告辞！”高戚禧交待毕，下山南去庐州。兵卫将三颗人头交与李平度。李平度看罢，热泪盈眶，吁叹不已。将文吉、开平唤来，告以实情。李平度带人马，下山追之。奔驰数十里，并未追到，不免泄气回山。此时红日西沉，李平度感慨吟曰：疲马斜影样，此时心际伤。知己追难及，山远情悠长。
高戚禧回至吴府，和大家年余未见，此时重聚，自是高兴。相互问候，说到常西颂时，蓝伍道：“常兄弟今年赴考，已中举人了。”高戚禧甚喜道：“太妙，常兄弟总算壮志得酬，了偿心愿啦！”西颂道：“只惜高大哥没及时回来喝杯喜酒！其实多亏吴大哥事先处处打通周全，否则无我今日成就。若在江州，还不知何月何年才能腾达！”大家聚闹数日，高戚禧于蓝伍道：“吴大哥，我原说过，回来之时，要把两儿女一起带到高家庄去。今日便要走了。”蓝伍甚不满道：“仁弟莫如此，你是有意不给兄弟们情面？！大家痛痛快快在一起不好么？都是同甘共苦过来的，彼此胜过亲兄弟，我家便是你家，莫非还生分不成？”高戚禧道：“吴大哥别误会，我并未有与大家生分的意思，只是心中意愿未了。如今武当有恩师，老家有爹娘，常言‘落叶归根’，我曾说过，等我游遍神州河山，还要回故里尽孝、服侍亲人。此正是归根之时，大哥勿阻拦！”蓝伍见他说得情实意切，也不好再劝，只叫秋霞道：“秋霞，高兄弟说要离开我们，我是笨嘴拙舌，说不动他的心。你怎样留着他？且看着办吧！”又对高戚禧道：“仁弟呀，你不念我们兄弟情分则罢，可秋霞对你一片痴心，你总不忍心辜负吧？”秋霞正幸高戚禧复至自己身边，闻听又要离去，自然不悦，正欲开口。只听高戚禧道：“秋霞，你留在大家身边。我和你们不同，我身后有事，你的情义，除了感激之外，再不知该怎样偿谢了。”蓝伍又是一阵急责。大家尚无言。蓝伍又道：“你真要走的话，将玉儿和漫儿留下！”高戚禧道：“不可，他们不能离开我，小弟还要传授他们武艺。况且二人自幼相随，还是我带着好！”高戚禧起身，拍众兄弟肩膀道：“诸位兄弟，你们好好陪着吴大哥，我会常来看你们的。”高戚禧出去，牵马拉车，就要起行。秋霞跑出，止喊道：“高大哥，你不要走，好么？你时常回乡看看老前辈也行，未必要委身相陪！”高戚禧柔声回道：“秋霞姑娘，峨眉、武当与庐州相距甚远，来去一趟谈何容易？我也舍不得离开你们，要谅解我的心，我高戚禧今生若没干爹娘，没有陈师傅，我是活不到现在的，也没有今朝与你们相聚、别离的日子。好妹子，别再劝我了。
想念大家之时，会来看望你们的，日子长久，机缘有多！”秋霞道：“不管怎样，我要跟着你。你也救过我的命，我也不能离开你，也要服侍你。”一番话，让里面蓝伍几兄弟听得暗笑。高戚禧亦忍俊不禁道：“你一个姑娘家，我一介男儿，怎能同日而语？”秋霞道：“我横竖不离开你的，你走我也跟着走，我还没报答你呢！”高戚禧笑道：“好妹子，我要你怎样报答呢？”秋霞道：“服侍你呀，像你服侍你干爹干娘和你师傅一样。”高戚禧暗自发笑，望着她认真俏皮的明眸，停略一顿，厉色道：“秋霞，我生来命蹇，居无宁日，你跟着我会受苦的。”秋霞道：“再受苦受难，我也终身陪伴。高大哥，求你了，你非走不可，让我跟着你好了！”高戚禧见她说话正色，毫无戏词，道：“好妹子，行啊，高戚禧今生有你服侍，是三辈子的福份，好罢，来，上马，大哥我抱你上去。”秋霞嘻嘻作笑。高戚禧一把将她抱上马，又拉来青枫、柳漫，正欲扶上车，忆起一事，大喊一声：“吴大哥。”蓝伍等走出。高戚禧道：“我想让玉儿去他何姨坟前说几句话。”蓝伍猛悟道：“哦，对了。让玉儿去见见他何姨。”高戚禧问道：“原先可曾带他去过？”蓝伍道：“去过。”高戚禧道：“如此也好，这次要告别一声。”来到何绮烟墓前。蓝伍让青枫跪下，自己亦跪道：“何姑娘，我又把玉儿带来了！”又指高戚禧道：“这汉子你可看清了，他就是当年在武夷抱走玉儿之人，是他将玉儿带大的。如今他和玉儿要走，特向你告别，你在地下安睡罢！”高戚禧跪道：“何姑娘告辞了，下次我和玉儿还会来看你的！你安睡！”几人又来至吴府，蓝伍见秋霞随去，取笑道：“秋霞，这么快就嫁出去了？别忘回娘家探亲啊！”兄弟皆笑。高戚禧道：“忘不了舅舅们！但若和我远走高飞，一去不返，可就别怪咯！”蓝伍道：“秋霞岂像你一般见色忘友？秋霞虽跟了夫君，还是不会忘了我们兄弟的！秋霞可是情义之人啦！我所言对否？秋霞。”秋霞道：“吴大哥说得没错，若高大哥欺负我，我也会回来告状的，我一个弱女子易欺，可娘家却不好惹的。”众人大笑。
大家挥手道别，行马路中，高戚禧问秋霞道：“秋霞，你跟着我不后悔么？”秋霞道：“这一生只跟你，非随他人。”高戚禧道：“那是我救过你的缘故吧？”秋霞道：“高大哥此言差矣，我爱你不为此，真爱不归恩情！你这样想可误会我了。”高戚禧道：“其实我以前曾爱过一人！”秋霞道：“我听吴大哥讲过。我不在乎这个，我只在乎你。”高戚禧笑语：“傻丫头……”秋霞问道：“高大哥，你想你那个姐姐么？”高戚禧道：“我和她最后一别，止今都二十年了，平常想想倒不觉得，一旦想多了，想到伤心的地方，那就太不舒服了。”秋霞瞅瞅高戚禧道：“你和你姐姐都挺可怜的！”高戚禧微笑道：“故此你同情我了？！”秋霞点点头，又摇摇头道：“高大哥别误会，我同情你是一回事，喜欢你却是另一回事了。”高戚禧笑道：“你能猜到我的心思？”秋霞道：“你一个大男人，是不喜欢让人怜悯的！”高戚禧又笑。秋霞尚不自在，问道：“我说得对么？”高戚禧笑点头道：“你们女孩子总能猜到人家的心思！”秋霞又妒问道：“你见识过很多女人么？”高戚禧且惊惑，想是她在吃醋了，遂辩道：“哦，以前我姐总知我所想，还有个文吉姐，也一样善解人意，如你方才！”秋霞放心窃喜。良久，高戚禧又喊秋霞，道：“我们先到安乐居住一段日子，行否？”秋霞道：“好啊！我正想念安乐，非得去看一看不行！”高戚禧道：“玉儿和漫儿自幼在安乐，是洪伯余婶一把屎一把尿拉扯大的，如此养育之恩，虽不能在其有生之年让两兄妹报答，死后也要多多记念祭陪，以尽孝意。”秋霞道：“二老带养两个孩子有*年吧？”高戚禧点头道：“说到想念安乐，我比你更甚。你在安乐才几日？你想它，不过是想念你故土罢了。我想它，乃亲情所系、岁月所赐！”不时又道：“此去安乐，顺便看看牛二他们，叫他们别忘了去庐州玩。”秋霞只点头。来至安乐，初与牛二相见，后见他人，聚宴庆乐，足欢才散。故高戚禧四人定居下来，时常不忘洪余夫妇坟前看望，打算在安乐留待半年。日子本也过得闲逸无患，但秋霞总是察觉高戚禧心思满腹，探问之，高戚禧不便隐瞒道：“秋霞，我这人一生漂泊，饱经风霜，难得有你相陪！本打算从此与你厮守终生，安静度日，想来想去，心中却总不能平伏。”秋霞循而问之。高戚禧道：“我曾见识一离任老知县，他说他一生有三事错悔，我忆及自己，曾错杀过三人，本来十几年前错杀一个好人，心中自责至今，不料前些日子竟无意砸死了一对无辜夫妇，更增罪孽，心里担受不起呀！”秋霞道：“可人死都死了，你再追悔也无济于事呀！？”高戚禧道：“我本打算再去九江，会见那已亡夫妇之儿女，或施于银两，寄养其亲戚之下，或带之吴大哥，可憾找不到他们！岂非老天故意让我受罪么？”秋霞也不好答慰。两人一阵沉吟。高戚禧又道：“秋霞，你可愿意随我回家乡，一同侍侯我干爹娘？还是宁愿和我独处？”秋霞道：“高大哥，我都随你，你说怎样就怎样罢！”高戚禧轻笑一声道：“秋霞，我知道你从小让家里人管束惯了，少有自由，怕了过分的家权，我知道你对我好，我也爱你。如今定了一个好去处，剑门地处武当、峨眉之中，等我们在此过了一段日子后就去剑门，彼东可去武当，西则可去峨眉，来去看望两方前辈便无虑了。我们两人带着孩子，在剑阁足可安身立命，度完一世！”秋霞道：“高大哥，你太好了！往后我们就过着与世无争、清净无忧的日子了！”高戚禧笑悦，抱其入怀。两人倾心相慕，偎依一起，安静无言。
正是：
寰宇清平守长夜，佳人依傍，过去芬芳，曾时分裂焉能忘？
知己细细诉柔语，又揭旧伤，荡气回肠，疑是梦境戏愚郎！
却说那日高戚禧杀死的一对夫妇，正是鄱阳湖岸边的农人。有一子一女，长子邹路，小女涵菱。父母死后，投其祖父膝下度日。丧亲的悲痛带给兄妹二人复仇的*。两兄妹历此一劫，瞬间长大了，今昔两别。今涵菱十一岁，邹路十五岁。邻村有个武教头，姓段名义天，武艺颇精，开一家武馆，教习百数徒弟，皆四周村落之少壮男子。昔时邹氏兄妹与村友也常会去看热闹，觉得好玩。今心中有仇，却想学艺。段义天答允邹路免钱来学，留涵菱昼间务杂。晚上兄妹在家，邹路总将所学授与涵菱。二人用心学艺，以备有日手刃仇人。段义天早闻邹氏兄妹丧亲之事，见其学艺专致苦劳，便问邹路：“小兄弟，你为何学武啊？”邹路道：“此乃徒儿私事，不便相告，师傅还是不问为好！”段义天道：“你是为报仇而学艺的吧？”邹路见他都知道，也不言语。段义天又试问道：“你知道那杀死你爹娘者何人？”邹路道：“他叫高戚禧，可是？”段义天又问：“你知道他在何处呢？天下之大，恐难找寻！”邹路道：“他是成名之人，总不比大海捞针！”段义天道：“话虽如此，而他并非久经世面，向来不合群俗，人知他名，不知他身，况且武艺超群，罕逢敌手。你在我处学艺，就算精领全通，也未必能损他一根毫毛！”邹路道：“依师傅这般说，我是杀不了他了？”段义天唉叹一声道：“你是个忠孝子，常言‘父母之仇不共戴天’，你有复仇之意，对得住已死父母，但若你报仇不成，反有个三长两短，你父母在地下放得下心么？他们死了，却望你们平平安安活着。只要你们在上面安然无恙就好，未必要卧薪尝胆，处心积虑，冒死替他们报仇。听闻高戚禧也是个善恶分明的侠士，他用枪头砸死你父母乃误杀，你若报得此仇，亲手将他置于死地，亦未必是件大快人心的好事。此仇报与不报，是主你命运之大事，宜当三思，否则吃尽苦头，将大有不利。我看此事应顺乎天意，不可强求。”邹路问道：“师傅的意思是不让我报仇？”段义天反问道：“你说呢？”邹路道：“师傅好心劝我，徒儿心里感激，但你不知我做儿子屈丧双亲的心情，我恨不得将高戚禧千刀万剐、剥皮抽筋！我和他生死不立！”段义天一笑而了，道：“你如此想法，我再劝无益。只担心你日后安危，你和你妹晚上可来我家，我另授技艺与你们。”邹路道：“师傅如此待我，不知如何相报？”
段义天道：“我岂要你谢我？我只怕你在外面遭人欺负。没有好武艺，怎能闯荡？至于你丧亲之仇报不报得，另当别论！”邹路道：“不管怎样，师傅先受徒儿拜谢！”说时，跪叩义天。且说村中有个彭老儿，常来邹祖父家中聊天。这日午间，彭老儿吃了午饭，又往邹家来，恰邹路与涵菱在家。彭老儿问道：“两娃儿可是迷上习武了？”邹祖父道：“自从他们爹娘死后，便是如此了。”彭老儿道：“也难怪，看样子两娃儿要自立自主了。”邹祖父叹口气道：“何止？我看他们非要报仇不行！”彭老儿尚惊道：“报仇？太不易了！此事决非儿戏，欲报仇，必得找寻其人，此一难也；再者若找到仇人，是否打得过他？杀得了他？胜算微哉！”邹祖父道：“我又何尝不这样想？可谁能说得动他们？”彭老儿道：“若两娃儿真想报仇，习武还不如从文，一旦高中，做得一官半职，报仇不就简易了么？”彭老儿一席话，说得一旁在听的邹路茅塞顿开，因想：“我若立志读书，一朝高中，倘能做个知府或知州，官虽不大，往后交熟同道，打通人路，以致天下官吏助我寻捕高戚禧，不过是一举之劳，不比我一人和他明杀暗斗，胜算就大了！”邹路打定主意，便与涵菱相商。涵菱百般赞同。于是邹路复念起书来，并常与教书先生徐巧往来交谈。两兄妹武艺进展颇快，邹路念书也日渐收益。每夜邹祖父与涵菱皆睡，而邹路仍掌灯读书，偶然邹祖父与涵菱梦中醒来，仍见邹路埋头苦读，心中疼惜，催其入睡，怕他搞坏了身子。只短短两三月，村里人及邹祖父、涵菱忽觉邹路变了人样，如今与别的读书人一般，呆钝木讷，拘谨畏缩，有时路上见了熟人，视若不见，那人叫他之时，方才醒悟，对面相谈，又好像不着边际，问答杂乱，教人有些不解。祖父与涵菱常怪责他，邹路却浑然不觉，反而踌躇满志，闲中作乐，说是赴考定要中榜，父母之仇必从此报得。不久要童生试，邹路更加发奋，周全应考，至试毕榜出，邹路已中秀才。祖父与涵菱两个欢喜异常，特意治宴，邀请亲戚村友，庆乐一番。涵菱自然不住庆贺哥哥，邹路却说此本是他手中所得，不足欢悦，进士乃他一般志向，至于前三甲，则无甚把握，得听天命。
邹路心中得意，这日来至徐巧塾坊，见识大众学子。且与徐巧说好，自己可随时来此念书。几日间，倒认识了不少秀才。有叫彭珍者，其父乃当地财主，邹路与他谈诗，觉得他文采平平，学识并不精深，能做个秀才似乎过早。其外有彭嘉良、彭槐、王敏等，皆是近日邹路交好的友伴。一群学友谈诗说词，评古论今，彼此鱼水相投，亦为乡试准备。而在童生眼中，这些人似乎过于狂妄，整日谈笑取乐，便成旁若无人，岂非弗将他人置于眼中？中个秀才便成这样，哪日中了举人，就更不将人家当回事了！那些童生不仅对邹路等人嫉妒，也相当愤恨，稍有言语不合，便有你我相打的冲撞。不觉已过一年，秀才们欲考举人，大家磨拳檫掌，无不自认准备妥善，胸有成竹，只望场上显身手。考期已过，众人焦虑等待。邹路原志拿举人无疑，此时难免心中恍惚，把握不定，不知是否能中。彭嘉良、彭槐、王敏三人靠来陪坐，问邹路有无把握，邹路强作安定，勉强笑道：“还真拿不准！”彭嘉良道：“什么拿不准？应当一定能中，不仅你中举，我们也要中举，对么？”彭槐与王敏二人大笑。彭槐道：“说实在话，假若我们有人不中，宁愿是我们三人，邹兄弟却不中不行，邹兄弟的事可比我们的前程重大！”说时，指划彭嘉良与王敏道：“我们下次还能考，邹兄弟是不好耽搁的！”王敏附和道：“极是、极是，那自然是。不说别的，你们且看平常，邹兄弟是怎样读书，我们又是怎样读书？邹兄弟文才如何，我们文才又如何？就这一点，邹兄弟便当中无愧！”几人正说得有劲，彭槐拍拍彭嘉良与王敏，指另处道：“你们看，那不是彭珍么？他怎么一个人坐那儿，听说他有家人陪着呢！”彭嘉良道：“是了，怎不见他父兄？”王敏喊道：“嘿，小珍儿，到这边喝杯酒！”彭珍听人在喊，转头看见，只微笑摇头，复回头想事，看着桌面。彭槐道：“哎，算了，算了。人家不来，我们只管喝自己的。”四人酒肉取乐。住宿店家，以待榜出。值榜出那日，大家老早起来，聚集等候，却见差役洋洋捧榜而来，高贴于一家屋墙。众人争先恐后，念诵中举名员。邹路伸长脖颈，将榜文从头看到尾，哪有自己名字？也不见彭嘉良、彭槐、和王敏之名。彭珍之名倒清清楚楚写在榜文上。邹路不免心中沉痛，犹怕自己看疏漏了，将榜文再彻头彻尾的读一遍，这才确信自己榜上无名，此时犹凉水扑面，简直便要大哭。邹路心灰气丧，一旁找到彭嘉良、彭槐、王敏三人，三人也都红涨着脸，窘得汗水涟涟。四人缓缓回至店家，不过一场相互安慰。还算彭嘉良豁达一些，劝邹路道：“邹兄弟不要难过，一次失意不算什么，以后再发奋用功，下次定能中举！”王敏满腹牢骚道：“就算我们三人考不中，可邹兄弟如此才华，总不会不中啊？什么狗屁东西？我看那些试管都是不长眼的饭桶，歹的让他们抓住了，偏把好的甩弃了！”彭槐责怪王敏道：“你快住嘴！让人听去，岂不抓你进大牢？多说无用，反正都是不中，快快收拾行李，下午就回家。”恰值彭珍父子三人走来，满脸春风。四人看见，只得招呼。彭槐强作欢颜道：“小珍儿，恭喜你中式了！”彭珍谢过，笑而避之。四人只觉得羞惭，草草吃毕，入房收拾，便欲回去。
邹路落榜回来，邹老与涵菱两个见他满脸不快，心中倒冷了半截。问其结果，邹路只是摇头。三人闷了半晌，邹祖父深叹一声道：“峰儿，你也别泄气，反正以后还能考。你刚念书不及两年，人家是从小念大的，比不过他们，原在情理之中！目今还要苦读，等候下次赴考。”邹涵菱也不住柔声细语相劝。邹路总不能平伏，他一直以为自己文才出众，两年之间，他煞费苦心，求而必获，满以为可青云直上，不料一个小小的举子，竟将他压得不能展腰！邹路烦乱不已，便去找徐巧。徐巧见了邹路，便问：“小兄弟，可中式了？”邹路苦笑晃头。徐巧道：“嘿！小兄弟若没中式，当真可惜呀！”邹路道：“人外有人，山外有山，倒是领教了！”徐巧道：“嗨呀，这又是什么话？平常我见小兄弟作的诗文，那是顶呱呱呀，我学堂的生员无人能及的，此次兄弟落榜，实出我意外。”徐巧倒说了肺腑之言，尚将邹路安慰不少。邹路道：“徐先生，你学堂里不就中了一个么？你说他们比不上我，可真让我羞愧死了！”徐巧道：“你说的可是彭珍么？我也感到意外，我还以为你和彭嘉良、王敏，还有彭槐有人会中，彭珍是中不了的。谁知你们没有中，他倒中了，也真怪了！没想彭珍那小子平常不怎样，考试的时候倒本事不小。”徐巧见邹路沉默不言，又道：“小兄弟，你们这次没中不打紧，下次尝试也一样。不知你是如何答卷的，写来让我看看如何？”邹路道：“今晚我便写，明日送来你看。”两人正说谈，恰逢黄社长这边走来，看见徐巧与邹路，道：“你们一个先生，一个书生，叽叽咕咕的在说什么？”徐巧见是黄社长，微笑招呼道：“我们正谈此次考试呢！”黄社长望望邹路，问道：“这位好像是邹兄弟吧？你可中式了？”邹路道：“惭愧得紧，小生资质愚钝，实不能中举。”黄社长一笑，又问徐巧：“徐先生学堂中可有人中了？有几个呢？”徐巧笑道：“还能有几个？有一两个就不易了。倒是有个人中了，此是彭员外小儿彭珍。”黄社长哦一声，道：“原来是小珍儿？他念书念得这般利害？”徐巧冷哼一声道：“也不至于。他中式不假，平常看他倒是不怎样出色。只是这位小兄弟，素日文采风流，竟未让试官看中，甚是可惜。”黄社长听罢，细思一会，噗地笑出声来。徐巧疑问道：“你因何发笑？”黄社长锄头一倒，手放柄头，轻叹一声道：“这你们就不知道了！”邹路忙问道：“社长有何高见呢？”黄社长又笑一声，道：“我哪有甚高见？我刚想，那个小珍儿是彭员外小宝贝，惯受骄溺，虽说有十七八岁，在家却只知恃宠撒娇，在外只会寻欢作乐，哪会用心思去读书？怎能中高第？方才徐先生说他中举，我还以为他改过自新，随众秀才一起飞腾龙门。乃皇恩浩荡，广收人才。且想你学堂之中只他一人高中，又说他文采平平，而这位让徐先生看重的良材却名落孙山。如此意外，再没什么可释谈了，只是一件，彭员外必贿赂试官无疑。”徐巧道：“会有此事？”黄社长道：“怎会没有？彭员外必定贿赂试官，此事也非异常。若真像徐先生说的，这位邹小兄弟文采足能中举的话，而实未考中，我想那些试官受贿的非只彭员外一家哟！”徐巧不免着惊道：“那些官吏忒也胆大包天了！坑埋人才，害损国家，罪不容诛！”黄社长道：“徐先生，亏你还是个教书人，洞察世事？！如今什么世道？就凭他贪财受贿、作奸犯科这一条罪不容诛？天下还不知要杀多少人的头呢！”徐巧尚不住唏嘘。邹路道：“既如此，我下次也得备礼行贿。不贿赂他们，怎能高中？”黄社长道：“小兄弟，你说得倒轻巧，欲想贿赂，得花多少银子？”邹路道：“社长说要多少银子呢？”黄社长道：“这你们就不懂了，银子之众寡，乃机会之众寡。徐先生说你文采很好，可惜没中式，依我看，行贿者大有人在，不然你还会高中！”社长说毕，锄头一扛，干笑几声，摇头而去。
邹路回家，已是黄昏，遂点亮灯火，埋头便写当日答卷。涵菱见得哥哥回来，煮了两个鸡蛋，趁热端给邹路，正使唤邹路吃用，邹路忽用手一拨，将碗掀翻，砰一声响，瓷碗砸个稀烂，热汤洒地，两个白黄蛋儿仰躺黑土，煞是可惜。涵菱眼含清泪，不发一声，默默将地檫干，出房将门拉拢，让邹路独自清净。翌日，邹路将答文交与徐巧观阅。徐巧细看一番，颇赞赏道：“小兄弟向来诗文新妙，今日观此答文，亦是字字珠玑，不落窠臼，依我看来，宜是中榜之作。此卷尚不能获试官赏识，败于金银之下，诚可惜哉！”邹路便找彭嘉良、彭槐、王敏三人，趁着无人，说起昨日遇黄社长一事，众人恍然醒悟，似觉社长之言大有道理。王敏道：“不知社长之言是否可信？
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