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因此，“塔塔尔”或“鞑靼”曾一度成为蒙古草原各部的通称。宋、辽、金时代，把漠北的蒙古部称为黑鞑靼，漠南的蒙古部称为白鞑靼。公元13世纪初，成吉思汗统一蒙古诸部后，逐渐融合为一个新的民族共同体，“蒙古”也就由原来一个部落的名称变成为民族名称。
建立元朝
1271年，忽必烈建立元朝，1279年灭南宋统一中国。1368年，明军攻克元大都，元朝灭亡，元惠宗北逃继续使用“大元”国号，史称北元，1402年北元灭亡。元朝灭亡后，蒙古分裂为许多部，后来，按照所居地域逐渐形成为三大部分，即：分布在内蒙古自治区和东北三省的蒙古人称为漠南蒙古，亦即科尔沁部；分布在今蒙古国境内的蒙古称为漠北蒙古，亦即喀尔喀部，分布在新疆、青海和甘肃一带的蒙古称为漠西蒙古，亦即卫拉特部，也称为厄鲁特（额鲁特）蒙古。
明清时期
明朝自建国初始，就把对蒙古的战争作为首要考虑的问题，通过朱元璋、朱棣的努力，明朝虽把蒙古势力赶到了大漠边上，巩固了对中原的统治，但却没有从根本上消除蒙古对其北方边境的威胁。明朝中期以后，蒙古的不同部属先后对明朝的西北边境发动了持续的入侵和袭扰，并在嘉靖年间达到了最高潮。到了隆庆年间，明朝政府迫于对己不利的严峻形势，与漠南蒙古右翼达成了颇具历史意义的“隆庆和议”。蒙古方面接受王封，对明朝俯首称臣，双方之间开始了正常的政治交往和经济贸易，使得明朝的西北边境得到了较长时间的安宁。与此同时，明朝政府在“隆庆和议”之后，根据漠南蒙古势力左、右翼格局的形成，从战略上考虑对蒙古左翼实行了“拒贡”政策。这一政策措施，使得蒙古左翼对明朝辽东（今东北辽宁一带）边境地区的入侵袭扰加剧，明朝政府于万历年间开始逐步改变对蒙古左翼的“拒贡”政策，并以变通的方式与之实现了互市贸易，同时对蒙古右翼的政策进行战略性微调，以期进一步巩固与蒙古右翼的贸易关系。